В России в допетровскую эпоху Новый год праздновали 1 сентября. В древности славяне, как и другие народы в те времена, поклонялись деревьям. Больше всех они почитали наиболее распространенное в наших краях дерево - березу, которая стала символом, эмблемой русского народа. Что же касается ели, то в русской мифологии она была деревом смерти.

Обычай устройства новогодней ёлки в России связывают с именем Петра I. Указом от 20 декабря 1699 года он предписал впредь вести летоисчисление не от Сотворения Мира, а от Рождества Христова, а день «новолетия» отмечать не 1 сентября, а «по примеру всех христианских народов» - 1 января. В этом указе есть и рекомендации по организации новогоднего праздника. В нем еще не было речи о новогодней ёлке, но были указания использовать в качестве уличного новогоднего украшения ветви хвойных деревьев: «По большим улицам, у нарочитых домов, пред воротами поставить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых против образцов, каковы сделаны на Гостином Дворе». Как видим, в указе Петра о рождественской елке в привычном нам понимании речь ещё не идет. А после смерти Петра его рекомендации и вовсе забыли не на одну сотню лет. Забавным отголоском указа все это время был обычай украшать ёлками перед Новым годом питейные заведения, так что елка стала символом кабаков.

Лишь в начале XIX столетия рождественские елки пришли в русские дома, и связано это с тем же народом, благодаря которому получил рождение обычай новогодней ёлки. Немцы, которые массово приезжали жить в Петербург, естественно, не отказывались от своих привычек и ритуалов на новом месте. В России они продолжали ставить в домах на Рождество ёлки и украшать их.

В 1818 году по инициативе жены Николая I великой княгини Александры Федоровны, немки по происхождению, была устроена ёлка в Москве, а на следующий год — в Аничковом дворце в Петербурге. На Рождество 1828 года Александра Федоровна, к тому времени уже императрица, организовала первый праздник «детской елки» в Большой столовой своего дворца для своих пятерых детей и племянниц — дочерей великого князя Михаила Павловича. На праздник пригласили детей некоторых придворных. На восьми столах и на столе, поставленном для императора, установили елочки, украшенные конфетами, золочеными яблоками и орехами. Под деревьями были разложены подарки: игрушки, платья, фарфоровые вещицы. Подарки всем детям раздавала сама хозяйка. С тех пор по примеру царской семьи елку на Рождество стали устанавливать в домах высшей петербургской знати, а затем и в усадьбах. Во второй половине XIX века рождественская ёлка стала обычной в губернских и уездных городах.

Уже к 1845 году эта мода стремительно стала распространяться в столице Российской империи. Знатные особы соперничали между собой, у кого рождественское дерево выше, пышнее и наряднее. С этой целью они использовали для украшения зеленой красавицы драгоценные камни, дорогие ткани, бусы, канитель (тонкую серебряную или золотую нить).

Забавно, но во многом распространению и популяризации рождественской ёлки в России способствовали коммерсанты. В конце 1830-х годов крупные петербургские кондитерские решили воспользоваться новым увлечением своих покупателей и организовали продажу ёлок, уже готовых к употреблению — с висящими на них фонариками, игрушками и (что для кондитеров было самым главным) пряниками, пирожными и конфетами. Покупателям новое предложение пришлось по вкусу.

В России, как и в Германии, поначалу в домах устанавливали небольшие ёлки на столе. Но уже к 1840-м годам вместо маленьких ёлочек начали ставить высокие, до потолка, ели, которые ставили в середине зала или самой большой комнаты в доме.

В России праздник ёлки довольно быстро стал, прежде всего, детским праздником. На него приглашали детей родных, знакомых и даже прислуги. Дети обожали этот праздник, водили вокруг ёлки хороводы, срывали с веток сладости, получали приготовленные заранее подарки. «Елкой» стал называться сам праздник, который устраивали по поводу Рождества. Со временем стали устраивать ёлки и для взрослых.

Были и противники «неуклюжей, немецкой и неостроумной выдумки». Церковь вплоть до революции 1917 года запрещала устройство ёлок в школах и гимназиях. У бедноты ёлка и вовсе не прижилась, потому что крестьяне не могли позволить себе такую роскошь.

Большевики после революции 1917 года запретили ёлку, но не сразу. Так, в 1922 году начали внедрять замену праздника Рождества новым праздником -«комсомольским рождеством», или «комсвятками», которые носили политический и агитационный характер: на них читали речи и доклады, ставили сатирические пьесы и даже на ёлочных карнавалах наряжались в сатирические костюмы: кулака, нэпмана, белогвардейских лидеров - Колчака, Деникина. Но уже к 1924 году расправились и с этим отголоском «пережитка» рождественского праздника. Если кто-то и устраивал дома на Рождество ёлку, то подпольно, тайно.

Новогодняя ёлка вернулась к детям Советского Союза в 1935 году по предложению кандидата в члены политбюро ЦК ВКП(б) П. П. Постышева. Заметка Постышева с предложением устроить детям ёлку появилась 28 декабря, а уже 31 декабря на прилавках магазинов появился «расширенный ассортимент ёлочных украшений». Однако характер праздника ёлки с этого момента полностью изменился: он уже никак не был связан с праздником Рождества, а был призван стать праздником «радостного и счастливого детства в нашей стране». Ёлка в советские годы стала одним из главным праздников наряду с 1 мая (День международной солидарности трудящихся) и 7 ноября (День Октябрьской революции).

В советские годы претерпела большие изменения и традиция украшения ёлки. Вместо Вифлеемской звезды ее венчала красная пятиконечная звезда. В 60-годы фабрики стали массово производить стеклянные ёлочные игрушки. Кроме шаров, шишек, сосулек и бус в магазинах под Новый год можно было купить стеклянные фигурки людей и животных, фрукты и овощи. Советская промышленность выпускала игрушки и с идеологическим подтекстом. В музеях ёлочной игрушки можно увидеть, например, среди игрушек этого периода космонавта и ракету, игрушки с коммунистической символикой (красная звезда, серп и молот). Кроме игрушек с петельками из ниток выпускались игрушки на прищепках.

После выхода в 1956 фильма Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь» популярной стала стеклянная игрушка-часы со стрелками, показывающими без пяти минут двенадцать.

В 60-х годах красная звезда, венчающая верх елки, постепенно была заменена на макушку-пику.

В 1991 году в Россию официально вернулся праздник Рождества. Постепенно на прилавках магазинов в новогодние праздники стали появляться чисто рождественские атрибуты западного происхождения - венки, золотые банты, Вифлеемские звёзды.

Независимо от моды, политических веяний новогодняя ёлка, прижившись в нашей стране, со временем стала, прежде всего, главным и самым любимым семейным праздником, в который все ждут подарков и чудес и надеются на то, что в этот праздник сбудутся самые сокровенные мечты.